Capítulo IEl Salvador
Nayib Bukele, el exembajador Espina y los “brothers in Jesus”
Mientras Nayib Bukele enfrentaba denuncias internacionales por graves violaciones de derechos humanos, un exembajador guatemalteco vinculado a una investigación de corrupción por la CICIG le abría las puertas de Washington a través de los "desayunos de oración". Redacción Regional reconstruye las redes de Manuel Espina y sus conexiones con congresistas estadounidenses, sectores ultraconservadores de Estados Unidos y Centroamérica y los promotores de Próspera, la controvertida ciudad privada en la isla de Roatán que reclama miles de millones de dólares al Estado hondureño.
El 19 de enero de 2026, ocurrió un milagro en el Centro Histórico de la capital salvadoreña.
Al menos así lo presentaron los invitados al primer Desayuno Nacional de Oración por El Salvador.
En el jardín del Palacio Nacional, Bukele compartía junto al presidente de la Asamblea Legislativa, su amigo Ernesto Castro; con el presidente de la Corte Suprema de Justicia, Henry Mejía, y con un grupo de invitados extranjeros entre los que sobresalía un exembajador guatemalteco vinculado junto a su padre en una trama de corrupción investigada por la desaparecida Comisión Internacional contra la Impunidad en Guatemala (CICIG). El encuentro había sido logrado, en una gran medida, gracias a la capacidad de Manuel Espina, ese exembajador que es capaz de tejer redes entre sectores cristianos ultraconservadores de Estados Unidos y gobiernos y sectores empresariales de la región. Esa mañana, uno de los objetivos de la reunión era orar por ese presidente recientemente señalado por permitir que en una de sus cárceles se cometieran, de manera sistemática, torturas contra 252 migrantes venezolanos.
Al encuentro también asistieron representantes de las principales iglesias evangélicas del país. Desde su llegada al poder, Bukele ha tejido una red de pastores e iglesias a su favor y ha creado incluso un comisionado para asuntos religiosos que formó parte de la estructura departamental de Nuevas Ideas, el partido dirigido por sus familiares y amigos. En el acto estaba también el nuncio apostólico y representantes de la Conferencia Episcopal de la Iglesia católica, entre estos, monseñor Fabio Colindres, el obispo castrense. Había también empresarios salvadoreños y representantes de la Cámara de la Industria de Guatemala.
Ninguno de aquellos asistentes llegó a la cita para pedir una conversión de Bukele, cuya permanencia en el poder de manera inconstitucional se explica, en gran medida, al control que tiene de los tres poderes del Estado tras la destitución arbitraria e irregular de magistrados constitucionales ejecutada por su partido, en mayo de 2021. El encuentro, en realidad, transcurrió entre oraciones, testimonios, citas bíblicas y alabanzas públicas al dictador salvadoreño.
Entre los visitantes extranjeros destacaban además una misión bipartidista de 14 legisladores estadounidenses. Y entre estos, los primeros en tomar el micrófono fueron John Moolenaar, congresista republicano por Michigan y Tom Suozzi, demócrata por New York. Los dos bromearon sobre sus diferencias políticas y sobre cómo las administran siendo roomies en una misma casa en Washington. Dijeron que lo lograban porque los unía su fe en Jesucristo.
Moolenaar explicó que esa amistad también se alimentaba compartiendo espacios de oración con otros legisladores. Luego, dijo que en El Salvador había ocurrido un milagro. Se dirigió directamente a Bukele y atribuyó que los cambios que él estaba viendo en el país eran atribuibles a su liderazgo, pero, sobre todo, a la gloria de Dios.
“Las personas cuidadosas y llenas de fe están observando lo que ha estado ocurriendo en El Salvador bajo su liderazgo, señor Presidente —dijo —. Las Escrituras dicen que debemos orar por quienes están en autoridad para que podamos vivir vidas tranquilas y en paz. Y cuando veo lo que está sucediendo aquí, es algo hermoso y un testimonio de su liderazgo y de la gloria de Dios”.
The Family y los legisladores de Cristo Jesús
Que Moolenaar y Suozzi hayan confirmado que viven juntos y que se reúnen semanalmente con otros legisladores para convivir unidos a la fe no es un hecho que deba pasarse desapercibido. En Estados Unidos, una de las expresiones más conocidas de esa convivencia religiosa tiene una dirección: C Street, un complejo residencial en Washington vinculado históricamente con The Fellowship Foundation, también conocida como The Family. El mismo complejo en el que viven los congresistas Suozzi y Moolenaar, según investigaciones periodísticas.
La organización religiosa y fundamentalista ha cultivado durante décadas relaciones con las élites de Estados Unidos, congresistas de ambos partidos y élites en el extranjero, bajo la excusa de acercar “a Dios al poder”. Su peso e influencia incluso llamó la atención de la cadena Netflix, que en 2019 lanzó una miniserie basada en los libros que revelan los entresijos de la organización. Entre estos, la promoción de una ley que castiga con cadena perpetua a quien sea parte de la comunidad LGBTIQ+ en Uganda.
The Fellowship estuvo vinculada durante décadas con la organización del National Prayer Breakfast de Estados Unidos, una tradición inaugurada en 1953 y que con los años se convirtió en una cita para presidentes, congresistas y dirigentes extranjeros.
En los últimos 14 años, uno de los centroamericanos que mejor ha aprovechado los contactos que se cultivan en esos círculos es el exembajador Manuel Espina.
En 2004, cuando tenía 31 años, el “comerciante” Espina fundó junto a otros Guatemala Próspera, una “asociación apolítica, no religiosa y sin fines de lucro, conformada por empresarios cuyo objetivo primordial es formar parte del cambio de nuestra nación, a través de la enseñanza y aplicación de principios y valores”, según su acta de constitución.
Ocho años después, en 2012, Espina y otros representantes de la organización fueron invitados al National Prayer Breakfast de Estados Unidos y, entonces, la vida le cambió. “Le agarré la mano a mi esposa y le dije: '¡Wow! Esta visión de unidad no solamente es una visión, sino que se debe transformar en un movimiento, en algo más grande que solo un evento”, le contó a Bukele y al público presente en el Palacio.
En 2013, emulando aquel evento celebrado en Washington, Espina inauguró en Ciudad de Guatemala el primer Desayuno Nacional de Oración. Y desde entonces, ha convocado a presidentes, funcionarios, empresarios, pastores y delegaciones de funcionarios de Estados Unidos a orar por Guatemala y los funcionarios de turno.
Los legisladores que llegaron a San Salvador ilustran la red de relaciones que Espina ha cultivado durante años en Washington. Una fotografía tomada en la residencia de C Street antes del 28 de septiembre de 2017 lo muestra junto al senador republicano por Utah, Mike Lee, el entonces presidente guatemalteco Jimmy Morales y los senadores Marco Rubio, hoy secretario de Estado de Estados Unidos, y James Lankford.
Aquella cercanía produjo frutos. El 4 de mayo de 2018, Lee y Rubio firmaron, junto con otros dos legisladores estadounidenses, una carta dirigida al Congreso para solicitar que el Departamento de Estado retuviera seis millones de dólares destinados a la CICIG, que investigaba al gobierno de Morales. Los fondos permanecieron congelados durante meses, hasta su liberación en agosto de ese año. Lee, que asistió al desayuno con Bukele, incluso celebró públicamente la retención de la ayuda. Un año después, el 22 de agosto de 2019, invitado personalmente por Espina, pronunció el discurso principal del quinto Desayuno Nacional de Oración de Guatemala, donde compartió escenario con Morales, a quien ese mismo día describió como un buen amigo.
Robert Aderholt, republicano por Alabama, otro de los asistentes en San Salvador, también comparte ese circuito político-religioso con Espina desde agosto de 2013, cuando participó en la primera edición del desayuno organizado por Guatemala Próspera; y el 18 de agosto de 2022 Tracey Mann, congresista republicano en Kansas, intervino en otra edición junto con Kevin Roberts, presidente de la conservadora Heritage Foundation, uno de los principales tanques del pensamiento ultraconservador estadounidense.
En Guatemala, entre los asistentes a estos desayunos de oración han figurado tres expresidentes: Otto Pérez Molina, condenado por corrupción; Jimmy Morales, investigado por financiamiento electoral ilícito; y Alejandro Giammattei, sancionado por Estados Unidos por su participación en actos significativos de corrupción. También participó la ex fiscal general Consuelo Porras, sancionada por Washington por obstaculizar investigaciones anticorrupción y proteger a aliados políticos.
Bernardo Arévalo, el presidente al que Porras y la Corte de Constitucionalidad casi le bloquean el ascenso al poder tras el triunfo en las urnas de 2023, no ha participado de ninguno de estos encuentros. En la edición de 2024 incluso fue noticia su no comparecencia. El primer presidente que declina desde Otto Pérez Molina. Quizá sea porque en Guatemala, la organización que dirige Espina ha demostrado demasiadas cercanías con protagonistas del denominado “pacto de corruptos”. Ese año, la invitada estelar fue precisamente Consuelo Porras, que apenas meses antes había intentado impedir al ascenso de Arévalo al poder.
Porras, como Bukele, fue elogiada y aplaudida.
Para aquel desayuno de oración también viajó a Guatemala el congresista republicano por Alabama Gary Palmer, en una visita financiada por Guatemala Próspera. Su agenda, presentada oficialmente ante la Cámara de Representantes de Estados Unidos, revela que el encuentro religioso formaba parte de un itinerario mucho más amplio: una cena con Manuel Espina y la junta directiva de la organización; reuniones con la Cámara de Industria, FUNDESA y ejecutivos de Banco Industrial; y una visita a una planta de Cementos Progreso. El programa incluía, además, una cena con el presidente Bernardo Arévalo.
Esas reuniones adquirieron otro significado al año siguiente: en 2025, Continental Strategy, una firma de cabildeo de la que Espina es asesor sénior, representó en Washington a la Cámara de Industria; a CEMCAL, subsidiaria de Cementos Progreso; y a Coraline Capital, subsidiaria de Bicapital, la corporación que controla Banco Industrial. Junto con la Asociación de Azucareros, esas cuatro entidades pagaron más de medio millón de dólares a Continental Strategy durante ese año para realizar gestiones ante la Casa Blanca y el Departamento de Estado.
Ben Cline, congresista republicano en Virginia y copresidente del National Prayer Breakfast estadounidense de 2026, completa otra cara del entramado: en San Salvador pidió a funcionarios del Ejecutivo, el Legislativo y el Judicial reunirse semanalmente para orar.
Las coincidencias no demuestran que estos legisladores hayan gestionado los intereses de los clientes de Continental Strategy, pero sí permite observar un mecanismo: los desayunos y viajes organizados alrededor de Espina reúnen a políticos estadounidenses con los mismos círculos empresariales de la región que posteriormente han contratado a la firma desde la que él ejerce el cabildeo en Washington.
“Si el ciego guiaré al ciego…”
En enero de 2026, Espina, en alianza con el gobierno de Bukele, reunió en el Palacio Nacional a las máximas autoridades de un régimen cuestionado por reformas contrarias a la Constitución y por vulnerar derechos fundamentales mediante el régimen de excepción.
La ceremonia ocurrió en un momento incómodo para Bukele en Washington. Un informe de Human Rights Watch y Cristosal presentado apenas dos meses antes sobre las denuncias de torturas sistemáticas y otros abusos contra los 252 venezolanos enviados por la administración Trump al Cecot continuaba lacerando su imagen. El informe llevó a unos 40 congresistas demócratas y republicanos a exigir explicaciones al secretario de Estado, Marco Rubio, y a la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, sobre los acuerdos entre ambos gobiernos, incluido el pago de al menos 4.7 millones de dólares a El Salvador.
Investigaciones periodísticas también habían revelado que esos acuerdos involucraban el destino de cabecillas de la MS-13 detenidos en Estados Unidos, conocedores de las negociaciones que funcionarios de Bukele mantuvieron con las pandillas para reducir los homicidios. Entre ellos figuraba Elmer Canales Rivera, el Crook, cuya salida de una prisión salvadoreña y posterior fuga fueron facilitadas por funcionarios del gobierno, según investigaciones periodísticas y expedientes judiciales.
Diplomáticos, exdiplomáticos y fuentes del Congreso y del Senado estadounidense consultados para este reportaje coinciden en que, para enero de 2026, ese “ruido” pesaba en Washington. El desayuno de oración organizado por Espina ofrecía al régimen una oportunidad para proyectar otra imagen: la de un presidente rodeado de congresistas estadounidenses, sectores conservadores y dirigentes religiosos que celebraban su liderazgo en nombre de Cristo.
Cuando Moolenaar terminó su intervención, su amigo Tom Suozzi lo felicitó con una expresión coloquial en inglés. “Good job, buddy”, le dijo.
Bukele, sentado a pocos metros, le agradeció con un apretón de manos.
Después, desfilaron otros congresistas, entre ellos Aderholt, quien recurrió a las escrituras bíblicas para destacar el valor de reunirse en nombre de Dios, antes de elogiar a Bukele. Uno de los últimos exponentes fue Lou Correa, un hijo de migrantes mexicanos y congresista demócrata por California. La presencia de estos dos funcionarios, junto a la de Moolenaar resultaría particularmente importante para reconstruir otra historia ligada con el exembajador y que se desarrolló lejos de San Salvador, en Washington y en una isla hondureña.
El gobierno salvadoreño no desaprovechó el encuentro. Sus canales de propaganda oficial difundieron los elogios y las imágenes de Bukele rodeado de congresistas estadounidenses, pastores y autoridades nacionales para promover su figura como un presidente de bien.
Una apuesta clave para un año especialmente importante: las reformas constitucionales impulsadas por su partido eliminaron la prohibición de reelección presidencial consecutiva y permitieron adelantar las elecciones a 2027, extendiendo el mandato presidencial de cinco a seis años. Bukele, que llegó al poder en 2019, y ganó una reelección inconstitucional en 2024, fue habilitado para competir nuevamente. Y una victoria le permitiría prolongar su permanencia en la Presidencia hasta 2033. Trece años consecutivos en el poder.
En la historia contemporánea salvadoreña, una permanencia tan larga remite inevitablemente a Maximiliano Hernández Martínez, el dictador que gobernó entre 1931 y 1944.
Pero aquella mañana de enero de 2026, la discusión no giró alrededor de la concentración del poder ni de las denuncias contra el régimen. Giró alrededor de los milagros. Y el hombre que había contribuido a reunir a los protagonistas conocía bien ese lenguaje.
Dime con quién oras…
Manuel Alfredo Espina Pinto nació en una familia que conoció el poder del evangelio desde adentro. Su padre, Gustavo Adolfo Espina Salguero, fue un pastor evangélico vinculado a las iglesias neopentecostales El Shaddai y Fraternidad Cristiana, dos de las más fuertes de Guatemala, un país que registra en los últimos 20 años uno de los crecimientos más altos de la población evangélica en Latinoamérica.
Para finales 1990, el padre de Manuel Espina ya formaba parte del Movimiento de Acción Solidaria (MAS), un partido respaldado de manera abierta por sectores evangélicos neopentecostales. Para las elecciones de ese año, su padre se convertiría en vicepresidente durante el gobierno de Jorge Serrano Elías.
En 1993, Serrano Elías intentó un autogolpe que fracasó y tras la intentona Espina Salguero presidió al país por varios días, hasta que fue inhabilitado por ser encontrado cómplice por violaciones a la Constitución y terminó refugiado en Costa Rica. Para 1993, su hijo, futuro embajador de Guatemala en Washington, tenía apenas 20 años.
Décadas después, Manuel Espina construiría una carrera propia alrededor de la religión, el liderazgo empresarial y la diplomacia. Cuando en 2017 se convirtió en embajador en Washington, medios de comunicación tradicionales destacaban de él dos cosas: ser el hijo de un exvicepresidente y ser un empresario interesado en bienes raíces y la industria de la moda.
En 2004, con 31 años, había fundado Guatemala Próspera, una organización dedicada a programas de liderazgo y formación en valores. La fundación estableció vínculos con referentes cristianos estadounidenses, entre ellos John C. Maxwell, un conferencista conocido por sus programas de formación de líderes.
Espina construyó relaciones con figuras de Estados Unidos que serían clave para su nombramiento en el gobierno de Jimmy Morales. Una de ellas fue Jeff Sessions, senador republicano por Alabama y posteriormente fiscal general durante el primer gobierno de Trump.
La cercanía con esos círculos lo volvió especialmente útil durante el gobierno de Morales, que navegaba en aguas turbias como heredero del status quo y de los grupos de poder que se resistían a la lucha contra la corrupción que eclosionó en 2015, con la caída del expresidente Otto Pérez Molina y de su vicepresidenta, Roxana Baldetti.
Cuando Espina fue nombrado embajador, su nombramiento fue cuestionado por falta de méritos, pero sus detractores desestimaban el poder detrás de las redes que había establecido desde 2012, cuando comenzó a acercarse a los desayunos de oración y a los circuitos ultraconservadores de Estados Unidos.
Su llegada marcaba un punto decisivo para el gobierno Morales en el que la CICIG, creada mediante un acuerdo entre Guatemala y Naciones Unidas, investigaba redes de corrupción que alcanzaban a empresarios, funcionarios, políticos y personas cercanas al poder. Morales había pasado de apoyar públicamente a la comisión a enfrentarla, sobre todo luego de que esta anunciara investigaciones en contra de su círculo íntimo y sus familiares. En paralelo, la Comisión también ya había abierto una investigación en contra de la familia Espina. En concreto, contra su padre, en una trama de corrupción y desvío de fondos que incluía a sociedades en la que su hijo, ahora embajador, tuvo participación.
En agosto de 2019, la comisión y el Ministerio Público presentaron el caso “Red de poder, corrupción y lavado de dinero”, una investigación sobre movimientos irregulares de dinero en una red vinculada al operador político Gustavo Alejos y otros personajes influyentes.
Una de las sociedades examinadas era 19-24, S. A. Según la investigación, esa empresa recibió en septiembre de 2011 una transferencia de 1.5 millones de dólares cuatro días después de que abriera una cuenta de ahorros. La CICIG vinculó el manejo de la cuenta bancaria a nombre de la sociedad con Gustavo Adolfo Espina Salguero y con su hijo, Manuel Espina. Su padre fue señalado por asociación ilícita y lavado de dinero.
En su momento, la familia rechazó los señalamientos y sostuvo que la transferencia correspondía a una operación inmobiliaria legítima. Manuel Espina no fue acusado penalmente en ese caso, a diferencia de su padre, ahora fallecido.
Consultados sobre este caso, exinvestigadores de la desaparecida CICIG y de la FECI de esa época que hablan con la condición de anonimato concuerdan en que Manuel Espina no fue ligado a proceso, como si lo fue su padre, porque “no dio tiempo”. Un mes después de que se hicieran públicos los señalamientos contra la familia Espina, en septiembre de 2019, llegó a su fin el mandato de la CICIG.
El gobierno de Jimmy Morales había emprendido una ofensiva para expulsarla y, finalmente, impedir su continuidad, mientras buscaba respaldo entre sectores políticos y religiosos conservadores de Estados Unidos. Una investigación de El CLIP, el Centro de Periodismo Investigativo de la Universidad de Columbia y medios aliados documentó cómo dirigentes evangélicos vinculados a la Oficina de la Fe de la Casa Blanca promovieron el acercamiento entre gobiernos latinoamericanos e Israel. Según las investigaciones, Morales vio en el traslado de la embajada de Guatemala de Tel Aviv a Jerusalén, concretado en mayo de 2018, una oportunidad para obtener el apoyo de Washington contra la CICIG.
En aquellas gestiones destacó Manuel Espina, que como embajador tenía acceso a redes de legisladores y dirigentes religiosos proisraelíes. En junio de 2018, The Washington Post reveló que Espina organizó una cena con Jared Kushner, asesor y yerno de Donald Trump, y embajadores latinoamericanos para promover el traslado de otras sedes diplomáticas a Jerusalén.
Espina ejerció como embajador hasta 2020, en el inicio de la caída de la lucha anticorrupción impulsada por el gobierno de Jimmy Morales y por la fiscal Consuelo Porras, que se mantuvo en el cargo hasta mediados de 2026.
A la fecha, Israel no olvida a sus aliados. Consultado sobre el exembajador y sobre Guatemala Próspera, Alon Lavi, el embajador de Israel en Guatemala, responde: “mirá, tenemos muchos contactos y también con la iglesia evangélica”.
Desde 2020, la salida de la embajada de Espina no terminó con su influencia en Washington. Al contrario. Conocía los códigos de la diplomacia y los de los encuentros religiosos. Sabía convocar a legisladores y acercarlos a presidentes y empresarios centroamericanos.
Esa capacidad es clave en un negocio específico. El antiguo embajador pasó a desempeñarse como asesor y lobista de Continental Strategy, una firma estadounidense especializada en representar intereses ante el Congreso, las agencias federales y otros espacios de decisión en Washington.
La firma fue fundada por Carlos Trujillo, exembajador estadounidense ante la OEA de la administración Trump y en ella colaboran, entre otros, Alberto Martínez, antiguo jefe de gabinete de Marco Rubio, hoy secretario del Departamento de Estado.
En Continental Strategy, el perfil de Espina destaca precisamente esa combinación: diplomacia, relaciones gubernamentales, comercio internacional, vínculos con el Congreso y organización de desayunos nacionales de oración. Espina ya no representa oficialmente al Estado guatemalteco, pero ahora trabajaba en una firma a la que empresas y gremiales de Centroamérica pagan para acercarse al poder estadounidense.
Uno de sus clientes más recientes estaba involucrado en una de las disputas más controvertidas sobre inversión y soberanía en la región.
Pastores en una isla paradisiaca
El 9 de febrero de 2026, semanas después del desayuno de oración en El Salvador, a la isla de Roatán, en Honduras, llegó un grupo de pastores evangélicos entre los que destacaba Wuilmer Baca, del Centro Cristiano Redención. Baca es miembro de la Asociación de Pastores de Tegucigalpa y protagonista de las marchas por la paz, multitudinarias concentraciones movilizadas por sectores conservadores del país.
Un video difundido por la Zede Próspera retrata a Baca informando que llegaron a la isla para “investigar más a profundidad sobre todos los beneficios, todas las oportunidades que hay en este proyecto”.
La Zede Próspera es la controvertida ciudad privada que busca establecer un modelo de autonomía administrativa, jurídica y fiscal en Roatán, antes conocida sobre todo por sus playas, arrecifes y turismo. En ella, un grupo de inversionistas tecnócratas incluso impulsan una epopeya: alcanzar la inmortalidad. Honduras Próspera Inc., la inversionista detrás del proyecto, mantiene un litigio desde hace cuatro años con el Estado hondureño en el que reclama millones de dólares tras la derogación de la legislación que permitió su creación.
La empresa aprovechó los testimonios de los pastores para promover una iniciativa que ha despertado fuertes cuestionamientos políticos y sociales. Sin embargo, cuando preguntamos a Erick Brimen, director ejecutivo de Próspera Inc, qué relación mantenía su empresa con las iglesias evangélicas, su respuesta fue breve: “Que yo sepa, ninguna”.
Mucha gente viene acá a enterarse
Le preguntamos por qué habían llegado pastores a las instalaciones y si existían programas, donaciones o convenios con organizaciones religiosas. Brimen no explicó quién los convocó ni qué participación tuvo la empresa en la actividad. Presentó el recorrido como algo habitual entre personas interesadas en conocer la Zede Próspera.
“Mucha gente viene acá a enterarse”, respondió. Según él, quienes llegan suelen marcharse con una impresión más favorable del proyecto. Sobre la visita de los pastores, añadió: “Me imagino que habrá sido algo similar”.
Pero la relación entre Próspera y los líderes evangélicos de Roatán no comenzó en febrero de 2026. Uno de los personajes que ayudó a abrirle puertas fue Tristán Monterroso Mason, un pastor cristiano isleño que formó parte de la estructura inicial de la entidad. Según los documentos examinados para esta investigación, Monterroso tuvo una participación accionaria cercana al 3 % y desempeñó un papel importante en los acercamientos con comunidades y liderazgos locales.
Su condición de pastor y sus relaciones en la isla lo convirtieron en un intermediario valioso para un proyecto que necesitaba algo más que inversionistas y autorizaciones legales: necesitaba encontrar apertura entre los habitantes de Roatán. Conexiones. Una especie de Manuel Espina, pero en una isla en medio del mar Caribe.
Cuando mencionamos su nombre, Brimen lo reconoció de inmediato. “Tristán, isleño, pastor cristiano. Él es alguien que es muy apasionado por el camino de Jesucristo”, respondió. “Creo que es una persona espectacular, su alma es muy bonita”, añadió.
Le preguntamos si Monterroso podía explicar los vínculos del proyecto con las iglesias evangélicas. Brimen quiso separar aquel antecedente de la visita de febrero. “Nada que ver con Tristán. Tristán lleva muchos años sin estar directamente involucrado con el proyecto”, aseguró.
Brimen reconoció, además, la importancia de los líderes religiosos en la sociedad. Los llamó “guías espirituales” y “guías intelectuales”, personas capaces de estudiar asuntos complejos y transmitirlos a las comunidades.
Mientras tanto, en Tegucigalpa, el pastor Gerardo Irias, presidente de la Confraternidad Evangélica de Honduras —el ente de iglesias más poderoso del país—, explicó que la ampliamente criticada visita de los pastores respondió a la "invitación a unas vacaciones" y que sus hermanos en Cristo cayeron "por inocentes".
“Ninguno de ellos sabe nada de eso y ellos fueron y, usted sabe, como todo buen cristiano se pone a hacer un video, pero ellos no sabían nada de lo que estaban haciendo”, justifica Irías, quien asegura que un empresario les invitó, pero que no recuerda el nombre.
Irías cuenta que, aunque no ha buscado mucha información, no está de acuerdo con la venta del patrimonio hondureño. “Si los convenios son solo para beneficiar a unos cuantos, yo creo que eso es vender la patria. Y creo que debemos estar convencidos que cuando se hace algo como una ZEDE, debe haber socialización con el pueblo entero. Creo que esas cosas en nuestro país se deben dar si son para beneficiar el país, pero no de la manera que se han hecho hasta este momento”.
Espina ayuda a una homónima
El 27 de noviembre de 2024, Honduras Próspera Inc. anunció que Eric Brimen había completado una gira por Washington para buscar apoyo político a las inversiones estadounidenses en Honduras. La compañía identificó una reunión con Robert Aderholt, congresista republicano por Alabama, quien defendió el proyecto como una respuesta a las causas de la migración hondureña. También informó de contactos con John Moolenaar, republicano por Michigan; Lou Correa, demócrata por California; y Greg Steube, republicano por Florida.
Tres de esos cuatro congresistas acompañaron a Manuel Espina a inaugurar el primer desayuno de oración en El Salvador junto a Nayib Bukele.
Sus posiciones en comités relacionados con el presupuesto federal, la política migratoria, la seguridad y el comercio les permitían participar en decisiones con consecuencias para las relaciones entre Estados Unidos y Centroamérica.
Honduras Próspera Inc. buscaba en la capital de Estados Unidos las influencias necesarias para ganar respaldo político después de que, en septiembre de 2024, la Corte Suprema de Justicia de Honduras declarara inconstitucional el régimen que había permitido crear las ZEDE.
Seis días después de aquel comunicado, el 3 de diciembre de 2024, Continental Strategy registró su contratación para representar a Honduras Próspera Inc. ante las autoridades estadounidenses.
Entre los lobistas vinculados a la cuenta figuraba el exembajador Manuel Espina.
Continental recibió 45,000 dólares durante el último trimestre de 2024, otros 45,000 en el primero de 2025 y 15,000 adicionales durante el segundo trimestre de ese año. En total, 105,000 dólares. Los registros de cabildeo identificaron como destinatarios de las gestiones al Congreso, el Senado y el Departamento de Estado.
En julio de 2025, mientras concluía el período de contratación declarado por Continental, un documento del Comité de Asignaciones de la Cámara abordó específicamente a la Zede Próspera. El texto expresó preocupación por las acciones del gobierno hondureño contra las inversiones estadounidenses y propuso exigir al Departamento de Estado un informe sobre las decisiones judiciales y gubernamentales relacionadas con el proyecto y las posibles respuestas diplomáticas de Washington.
Uno de los congresistas que votó por el proyecto fue John Moolenaar, el mismo que, medio año más tarde, le diría a Bukele que en El Salvador su gobierno había hecho un milagro.
El trabajo de Continental Strategy en Honduras no terminó con la Zede Próspera. Meses después, la firma comenzó a registrar pagos del Consejo Hondureño de la Empresa Privada, el COHEP, la principal gremial empresarial del país. Los registros identifican pagos por 19,355 dólares durante el último trimestre de 2025, 90,000 dólares en el primero de 2026 y otros 90,000 en el segundo. En total, 199,355 dólares.
El cambio resultaba interesante por los antecedentes de ambas organizaciones. En junio de 2021, el COHEP había publicado un análisis jurídico crítico de las ZEDE, en el que advertía sobre los riesgos y la incertidumbre legal asociados con ese modelo.
Manuel Espina también figuraba entre los lobistas vinculados con esa cuenta. La misma firma que había representado a Próspera pasó a trabajar para la principal gremial empresarial hondureña, que años atrás había cuestionado el modelo de las ZEDE.
Incluso, el 11 de abril de 2026, el COHEP junto a Honduras Próspera Inc. y otros actores, realizaron un foro de alto nivel con el objetivo de “trazar el futuro del turismo en Roatán”. Aun así, Brimen matiza la coincidencia y explica que el acercamiento con los grupos empresariales no es a causa de Espina y que “en general tenemos cada vez mejores relaciones con todos los grupos”.
Cuando le preguntamos por Continental y por Manuel Espina, Brimen explicó que contratar lobistas era una práctica habitual en Estados Unidos. Reconoció que Próspera había trabajado con varias firmas, pero no precisó quién les recomendó Continental ni qué gestiones realizó Espina.
Al mencionarle que Espina también organizaba desayunos de oración en Centroamérica, Brimen respondió que la semejanza entre los nombres de Guatemala Próspera y Honduras Próspera era solo una coincidencia.
Pero nuestra pregunta no buscaba establecer una conexión empresarial entre ambas organizaciones. Buscaba comprender el papel de un intermediario vinculado con el cabildeo de Honduras Próspera Inc., las relaciones con congresistas estadounidenses, empresarios del triángulo norte de Centroamérica y los encuentros religiosos entre esos mismos legisladores y presidentes centroamericanos. En su perfil en Continental Strategy, Espina incluso anuncia que busca expandir el desayuno de oración hacia Honduras.
Brimen no explicó esa coincidencia y descartó que el acercamiento entre Próspera y los empresarios hondureños tuviera relación con el trabajo de Espina.
“No porque Manuel Espina esté trabajando con el COHEP… que no me consta, pero si lo dices, te lo creo”, respondió.
Después insistió: “Si la insinuación es que Manuel Espina… que yo sepa, no tiene nada que ver”.
Según Brimen, las ZEDE habían sido politizadas y malentendidas. Con los años, aseguró, empresarios y dirigentes sociales habían conocido mejor el proyecto y modificado sus percepciones.
“En general tenemos cada vez mejores relaciones [...] con todos los grupos”, dijo.
Los “instrumentos de Dios”
Cuando llegó el turno de que Nayib Bukele diera su “testimonio”, el mandatario contó una nueva versión del régimen de excepción. Para aquel selecto público, la medida fue obra de Dios en la tierra, una política de la que él mismo dudaba pero que surgió, según su relato, gracias a la oración y a la “gloria de Dios”.
En el último fin de semana de marzo de 2022, cuando se registraba una ola de asesinatos en todo el país, Bukele contó que se reunió con su gabinete de seguridad y dijo: “bueno, hagamos una oración… oramos, pedimos sabiduría, guía”.
Esa reunión realmente ocurrió y duró hasta la madrugada del sábado 26 de marzo. En paralelo, esa misma madrugada, su gobierno autorizaba las últimas salidas de reos de alta peligrosidad del penal de máxima seguridad de Zacatecoluca. Eran salidas que respondían a un pacto que su gobierno había mantenido con estas estructuras al menos desde el segundo mes de su mandato.
Según dijo, el director de la Policía, Mauricio Arriaza Chicas, fue “uno de los más grandes instrumentos de Dios” para llevar a cabo el régimen de excepción. Pero no contó que Arriaza Chicas, desde una sede del Ejército y en compañía del ministro de Defensa y del fiscal Rodolfo Delgado, ordenó capturas masivas contrarias al Estado de derecho, 24 horas antes de que la medida fuera aprobada por la Asamblea Legislativa.
Muchas eran capturas sin pruebas. A policías y militares se les asignaron cuotas diarias. Jóvenes, adultos, madres, ancianas, mujeres embarazadas. Personas de zonas empobrecidas fueron detenidas por “sospechas” o “llamadas anónimas” o porque se “mostraron nerviosos”.
Cuatro años después, el régimen llevaba un saldo de 93 mil capturas, según cifras del gobierno, con una población carcelaria equivalente a cerca del 2 % de los habitantes del país. También había cosechado miles de denuncias de detenciones arbitrarias, torturas, desapariciones forzadas y más de 500 muertes bajo custodia del Estado.
“Yo no sé cómo explicarlo, más que porque fue la mano de Dios”, dijo Bukele, en alusión a que desde que instauraron el régimen no encontraron resistencias ni represalias por parte de las pandillas.
“Yo no sé cómo explicarlo, más que porque fue la mano de Dios”
Nayib Bukele
Luego señaló que habían asesorado a otros países y explicado cómo funcionó su estrategia. “…Hasta ahora, ningún país ha logrado replicarlo y creo que la razón es porque se debe incluir como pilar fundamental la oración y pedirle a Dios que guíe el plan”, añadió.
Bukele acababa de explicar ante congresistas estadounidenses que la seguridad salvadoreña era resultado de la intervención divina. Dos semanas después, llevaría esa misma versión a Washington.
El hermano Nayib
El 5 de febrero de 2026, Bukele asistió como orador estelar al National Prayer Breakfast, el desayuno de oración estadounidense del que Manuel Espina había tomado inspiración para sus encuentros centroamericanos.
Esta vez, el mandatario salvadoreño no era el anfitrión en el Palacio Nacional. Era uno de los invitados de Donald Trump, ante una audiencia de legisladores, dirigentes religiosos y representantes de más de un centenar de países.
Trump lo presentó como uno de sus presidentes favoritos y uno de los grandes aliados de Estados Unidos. Elogió sus enormes prisiones, a las que su gobierno había enviado migrantes detenidos en territorio estadounidense, y bromeó:
“(Bukele) es un tipo duro. Muy duro. Probablemente algunos de ustedes estén pensando: ‘¿Y qué hace este hombre en un desayuno de oración?”.
Si después del evento en San Salvador todavía quedaban dudas del buen instrumento de Dios que es Bukele, ingresar al National Prayer Breakfast lo ponía en otro nivel, con otros escudos.
Él no desaprovechó la oportunidad. La transformación de El Salvador, sostuvo, no era solamente producto de decisiones humanas. Había sido posible porque Dios “obró un milagro” a través de su gobierno.
Habló de batallas que primero debían ganarse en el plano espiritual, de la sabiduría necesaria para quienes ejercen el poder y de las pandillas salvadoreñas, a las que incluso describió como satánicas.
Era el mismo relato que había ofrecido en San Salvador, solo que esta vez cargado de esteroides y más referencias bíblicas. “Hay otra frase célebre en la Biblia: ‘el caballo se alista para el día de la batalla, pero es Dios el que da el resultado’. La victoria reside en él”, dijo, levantando el índice hacia el cielo. Aplausos.
La batalla, sin embargo, para él no ha terminado.
Un mes después, el 11 de marzo, un grupo internacional de cinco juristas presentó un informe sobre el régimen de excepción salvadoreño. Los expertos concluyeron que existían motivos razonables para creer que, bajo esa política, se estaban cometiendo encarcelamientos arbitrarios, torturas, asesinatos, desapariciones forzadas, violencia sexual y persecución.
En enero, Bukele había presentado el régimen de excepción como una obra de Dios. En febrero, Trump lo celebró en Washington. El 11 de marzo, cinco juristas internacionales concluyeron que existían motivos razonables para creer que, bajo esa misma política, se estaban cometiendo crímenes de lesa humanidad.
Con reportes de Fernando Silva, Jovanna García y Jaime Quintanilla
